Une révolution
Au cours des cinq dernières années, l'utilisation de produits thérapeutiques prêts à l'emploi a révolutionné l'approche du traitement de la malnutrition aiguë sévère. Il est désormais possible de traiter les cas de malnutrition sévère non compliqués ou les cas stables en externe : la grande majorité des enfants malnutris peut désormais suivre un traitement à domicile, sous la supervision de leur mère ou d'une autre personne, et non plus à l'hôpital.

Les résultats obtenus avec les produits thérapeutiques prêts à l'emploi chez les enfants souffrant de malnutrition modérée sont de loin supérieurs à ceux de nombreux programmes alimentaires d'urgence reposant sur des farines enrichies. Une étude portant sur les retombées de 82 programmes alimentaires d'urgence principalement pour des enfants de moins de cinq ans, effectuée par 16 organisations dans 22 pays, a révélé des tendances préoccupantes. Seulement 41 % étaient conformes aux normes standards quant à leur impact au niveau individuel.

Au vu de leurs avantages essentiels et de leur efficacité, les produits prêts à l'emploi doivent remplacer les farines enrichies chez les enfants malnutris de moins de trois ans.

Mais, malgré de très nombreuses preuves de l'efficacité des produits thérapeutiques prêts à l'emploi - taux élevé de guérison, faible mortalité et faible taux d'abandon - seulement près de 3 % des enfants souffrant de malnutrition aiguë sévère sont aujourd'hui traités avec ces produits thérapeutiques.

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Les avantages des produits thérapeutiques prêts à l'emploi
Un des produits thérapeutiques prêts à l'emploi actuellement commercialisé (Plumpy'nut@) se présente sous la forme d'une pâte à base de lait en poudre et d'arachide, contenant tous les éléments nutritifs essentiels pour traiter la malnutrition aiguë sévère. Il est fourni dans un sachet étanche en feuille d'aluminium, hygiénique et résistant aux infections bactériennes, mais aussi facile à distribuer. Ce produit se conserve très longtemps, ce qui facilite son stockage, son transport et son utilisation dans les climats chauds, et constitue un moyen efficace de fournir du lait aux enfants de moins de trois ans.

Les ingrédients des produits thérapeutiques prêts à l'emploi sont mieux adaptés aux besoins des enfants. Les pâtes, riches en éléments nutritifs, apportent, efficacement et en toute sécurité, tous les minéraux, oligo-éléments, acides aminés et lipides et autres éléments nutritifs essentiels requis par de jeunes enfants en pleine croissance. Leur goût et leur densité en calories font qu'elles sont particulièrement bien adaptées au petit estomac des enfants en bas âge.

Les produits thérapeutiques prêts à l'emploi se conservent plus longtemps; en outre, leur utilisation est à la fois plus sûre et plus facile. Les produits thérapeutiques prêts à l'emploi pouvant être consommés directement, sans ajouter de l'eau, ils réduisent les risques de contamination. Leur emballage permet également un stockage à long terme et sans risque, même dans les climats chauds ou humides. En revanche, les farines enrichies nécessitent d'utiliser de l'eau et un certain temps de cuisson, et présentent également un risque de sous-dosage ou de surdosage. Enfin, leur durée de conservation est limité et elles se détériorent facilement.

L'expérience montre que les produits thérapeutiques prêts à l'emploi répondent mieux aux besoins des enfants, car ils sont fournis en portions individuelles, au contraire des farines enrichies qui, distribuées à une toute une famille, risquent d'être partagées par tous, au détriment de l'enfant à soigner.

Les emballages prêts à l'emploi sont faciles à stocker et à transporter. Les produits thérapeutiques prêts à l'emploi sont plus légers et moins volumineux. Ils nécessitent donc moins d'espace de stockage, et leur acheminement du site de production au domicile de l'enfant est plus facile.

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Les carences des farines enrichies
Aujourd'hui, l'aide alimentaire internationale fait largement appel à des farines enrichies pour améliorer le régime alimentaire des enfants. Plus de 450.000 tonnes de ces aliments, principalement sous forme de mélange de maïs et de soja (CSB, ou 'Corn-Soy blend'), ont été distribuées en 2006.

Cependant, ces farines enrichies présentent d'importantes carences qui les rendent beaucoup moins efficaces que les produits thérapeutiques prêts à l'emploi pour lutter contre la malnutrition chez les enfants de moins de trois ans.

En effet, les farines enrichies ne sont pas particulièrement riches en calories ni en éléments nutritifs. Même si elles comprennent des éléments nutritifs, elles contiennent rarement ceux dont un enfant malnutri a besoin. Leur enrichissement est souvent incorrect ou inadapté. En outre, les céréales et le soja utilisés présentent des caractéristiques réduisant l'intérêt de cet enrichissement, car ils rendent plus difficile l'assimilation des éléments nutritifs. Si l'un des 40 éléments nutritifs essentiels ne figure pas dans le régime alimentaire d'un enfant en bas âge, ce manque aura des répercussions importantes sur son système immunitaire et sur sa résistance aux maladies.